Aurélia é uma jovem rica de 18 anos, solteira, e que mora numa mansão no centro da capital nacional na época, o Rio de Janeiro. A moça mora apenas com seus empregados, pois é órfã. A narrativa claramente idealiza as características dela, elevando suas qualidades. Essa forma de descrever personagens é romântica, estilo literário que predominava na época. O livro divide-se em 4 grandes partes, não obedecendo uma ordem exata de tempo.

Na primeira parte a jovem Aurélia Camargo pede a seu tio Lemos para que ofereça uma quantia alta de dinheiro para que Fernando Seixas, um jovem que voltara de viagem do nordeste, se case com ela. Porém ela não permite que o tio revele a Seixas a identidade de quem lhe oferecera este dote tão alto pela união. O rapaz acaba aceitando, mesmo sem saber com quem iria se casar. Seixas não era rico, mas ostentava como se tivesse dinheiro. A má situação financeira da família, o fez aceitar o dote de 100 contos de réis. Os dois se casam, entretanto na noite de núpcias Aurélia explica ao então marido o motivo desta "compra". Ela prova para si mesmo sua tese do quão mercenário Fernando era.
Assim na segunda parte o autor relata a vida de ambos antes deste casamento. Aurélia foi uma moça muito pobre, que morava apenas com a mãe e o irmão. Seu pai nunca reconhecera a paternidade. Até que após a morte de seu irmão e quando sua mãe já estava em estado grave de saúde, o pai do pai da moça resolve finalmente reconhecê-la como neta, e lhe dá o que é de direito. Seu avô por parte de pai era um grande fazendeiro, e a concedeu uma grande quantia de dinheiro. Já Fernando era pobre, juntamente com suas irmãs. Ninguém havia arranjado casamento. Foi justamente nesta época em que os dois eram pobres, que acabaram se apaixonando. Aurélia não queria se casar com qualquer rapaz rico por causa do dinheiro que receberia de dote. Sua mãe insistia o contrário. Fernando já frequentava a casa de Aurélia. Parecia realmente que iriam se casar, porém outra moça ofereceu ao rapaz uma quantia de dinheiro pelo seu casamento. E mesmo sem amá-la, Fernando aceitou. Deixando Aurélia em grande desilusão.
Já na terceira parte o livro volta a atualidade. Aurélia mostra toda a sua ironia e seu sarcasmo com Seixas. Faz o moço se arrastar por ela, jogando lhe na cara sempre que havia o comprado. O casamento era de fachada. Não tinha sentimento mais entre os dois. Porém quem os visse podia jurar que eram um casal de apaixonados, devido ao tamanho cinismo da moça. Esta era a vingança de Aurélia, pelo o que Seixas fez com ela ano passado. E esta tal sede de vingança parecia não saciar nunca.
Por fim na última parte Fernando já se mostrava claramente desolado, mudando seu comportamento. Ele havia mudado seu jeito de se vestir (com bem mais modéstia quando antes não tinha dinheiro) e de trabalhar (não faltando mais na redação onde trabalhava). Aurélia as vezes entre suas dissimulações e cinismos, mostrava ser dócil e gentil. Alterando constantemente seu temperamento, mas nunca perdendo a elegância que lhe é de costume. E é nesta parte que Seixas termina de juntar dinheiro e paga a Aurélia o que havia recebido para se casar com a moça, "comprando" assim sua liberdade. A esposa vingativa se separa do marido mercenário, para então retornar o casal de apaixonados. Aurélia revela o seu amor ainda por Fernando, que agora sim a corresponde ao coração da moça. O final entre os dois é feliz.

(José de Alencar)
Pode se dizer que José Alencar foi muito criativo na criação desta história. O cenário do romance era o Rio de Janeiro do século XIX, em que o autor critica os costumes da sociedade da época. Uma sociedade na qual o casamento para muitos era apenas a oportunidade de se fazer dinheiro. Alencar também constitui uma personagem voraz, determinada e muito inteligente. Aurélia se destoava das mulheres desta época, que as vezes só cuidavam de seus filhos e de seus maridos.
Há diversas frases bonitas, com um palavreado difícil para o leitor contemporâneo. Adjetivos que engrandecem não só as personagens, mas também a obra quando bem empregados. Não é um romance longo, por isso não é difícil de se ler. É envolvente e intrigante, gostoso de se descobrir pouco a pouco as características e os detalhes da história. Um pouco burocrático é verdade, mas muito bem feito. Bela indicação de leitura para quem gosta de literatura!